به هر توده ای از جانداران، از جانوران و گیاهان گرفته تا آغازیان و ... که در سطوح بالای دریاها و اقیانوس ها و آب های شیرین زندگی می کنند، پلانکتون می گویند. در حقیقت پلانکتون ها بر اساس ویژگی زیست بومی شان طبقه بندی می شوند.
به پلانکتون های بسیار ریز، میکروپلانکتون می گویند.